Η 23η Μαΐου είναι η ημερομηνία που… γεννιούνται οι μεγάλοι γκολτζήδες στη Λάρισα! Το 1958 ήταν ο σπουδαίος Γιάννης Βαλαώρας, το 1980 ο Φάνης Γκέκας! Ο πρώτος αποτέλεσε το μεγάλο ίνδαλμα του δεύτερου όταν αυτός ήταν μικρός και ζούσε στη συνοικία Αβέρωφ στη θεσσαλική πρωτεύουσα. Με το πλήρωμα του χρόνου, ο Γκέκας κατάφερε να φτάσει και να ξεπεράσει τον Βαλαώρα, πραγματοποιώντας σημαντική καριέρα εντός και εκτός Ελλάδας. Με το τέρμα που πέτυχε χθες απέναντι στο Λουξεμβούργο, ο επιθετικός της Μπάγερ Λεβερκούζεν έφτασε τα δέκα στην προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου (στην ευρωπαϊκή ζώνη) και ανακηρύχθηκε πρώτος σκόρερ!Ήθελε να γίνει… παλαιστής!
Και όμως, σε νεαρή ηλικία ο Γκέκας δεν ασχολούνταν αποκλειστικά και μόνο με το ποδόσφαιρο. Αγαπημένο του άθλημα ήταν η ελληνορωμαϊκή πάλη και μάλιστα ήθελε να γίνει παλαιστής. Ευτυχώς, όμως, ο πατέρας του είχε διαφορετική άποψη και τον… έσπρωξε προς το ποδόσφαιρο, στο οποίο αφοσιώθηκε.
Έπαιξε και… τερματοφύλακας!
Πρώτη του ομάδα ο Τοξότης Λάρισας. Εντάχθηκε στα τμήματα υποδομής της θεσσαλικής ομάδας, όπου μάλιστα είχε συμπαίκτη και τον αδερφό του, Δημήτρη. Έπαιζε επιθετικός και δεν άργησε να ξεχωρίσει. Δούλευε σκληρά στις προπονήσεις και άρχισε να διακρίνεται αξιοποιώντας κυρίως την ταχύτητά του και την εκρηκτικότητά του. Μία φορά, πάντως, σε αγώνα κόντρα στον Ευαγγελισμό έπαιξε –για περίπου είκοσι λεπτά- τερματοφύλακας μετά την αποβολή του γκολκίπερ της ομάδας του αλλά δέχθηκε γκολ και δεν… ξαναδοκίμασε!
Τη σεζόν 1997-98 ο Γκέκας αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ στο τοπικό Πρωτάθλημα με σαράντα γκολ στο ενεργητικό του.
Τον διέκρινε ο Μπάμποβιτς
Όπως ήταν φυσικό, η μεγάλη ομάδα του νομού, η ΑΕΛ δεν άργησε να κάνει την κίνησή της για να τον εντάξει στο δυναμικό της. Άλλωστε, ο Γκέκας έκανε «μπαμ» και ξεχώριζε. Ο σκάουτερ των «βυσσινί», Ζόραν Μπάμποβιτς τον επιλέγει και εισηγείται την απόκτησή του στη διοίκηση της ΑΕΛ, μαζί με αυτή του Λευτέρη Τέα.
Η μεταγραφή ολοκληρώνεται και ο Γκέκας φοράει τη βυσσινί φανέλα την περίοδο 1998-99 όταν η ΑΕΛ βρίσκεται στη Β’ Εθνική. Δεν έπαιξε πολύ στην παρθενική του σεζόν. Στο ενεργητικό του κατεγράφησαν οκτώ συμμετοχές, ενώ πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στο θεσσαλικό ντέρμπι με την Αναγέννηση Καρδίτσας στις 6 Σεπτεμβρίου 1998. Το πρώτο του τέρμα στις επαγγελματικές κατηγορίες, ο Γκέκας το πανηγύρισε στις 16 Μαΐου 1999 στην εντός έδρας αναμέτρηση με την Παναχαϊκή, από την οποία η ΑΕΛ ηττήθηκε 3-1.
Προσφυγή κατά της ΑΕΛ και… ελευθερία
Την επόμενη χρονιά έγινε βασικός με 24 συμμετοχές και πέντε γκολ, ενώ τη μεθεπόμενη έπαιξε σε 29 ματς διπλασιάζοντας την… παραγωγή του (δέκα τέρματα). Ήταν μία καταστροφική χρονιά για την ΑΕΛ, που υποβιβάστηκε στη Γ’ Εθνική, ενώ παράλληλα αντιμετώπιζε πολλά οικονομικά προβλήματα. Ο Γκέκας πρόλαβε κι έφυγε. Κατέθεσε προσφυγή, δικαιώθηκε, έμεινε ελεύθερος και έφυγε από την ΑΕΛ για να συνεχίσει την καριέρα του με τα χρώματα της Καλλιθέας, που αγωνιζόταν στη Β’ Εθνική.
